De Koninklijke Vlaamse Academie van België en de Jonge Academie reiken jaarlijks de “onderscheidingen wetenschapscommunicatie” uit aan wetenschappers met een uitzonderlijke verdienste in wetenschapscommunicatie.  

Vandaag valt deze eer, meer dan terecht durf ik stellen, (o.a.) te beurt aan professor Johan Swinnen, die de aandacht voor kanker en kankeronderzoek wel op een heel beklijvende manier opwekte.

In een kleine maand tijd liep (!) hij afgelopen zomer vanuit Leuven naar Santiago de Compostela. Aanleiding voor dit exploot was de belofte die hij deed toen zijn zoon Pieter een 5-tal jaren geleden getroffen werd door een hersentumor. Hij beloofde iets ‘zots’ te doen als zoon Pieter 5 jaar na de diagnose nog in leven zou zijn. ‘Iets zots’ is een understatement als je bedenkt dat Johan in amper een maand tijd een afstand van ruim 2.400 km al lopend overbrugde, gemiddeld zo ’n slordige 75 kilometer per dag met op zijn rug een rugzakje met daarin de geschreven boodschappen van zo vele kankerpatiënten !

Het respect voor zoon Pieter, die tijdens zijn behandeling een nog veel zwaardere camino aflegde (sic) én het respect voor de zo vele anderen die geconfronteerd werden / worden met deze afgrijselijke ziekte, dát oprechte respect was voor Johan een enorme motivatie om zijn onderneming tot een goed einde te brengen. Diezelfde gedrevenheid legt Johan dagelijks ook aan de dag als prominent wetenschapper en onderzoeker aan de KU Leuven op zijn nog langere ‘camino’ om een definitieve remedie te vinden om kanker, dat monster, voor eens en altijd de wereld uit te helpen.

Johan met zoon Pieter, vlak na zijn aankomst in Santiago de Compostela

In haar motivatie om de prijs aan professor Swinnen toe te kennen stelt de jury: “Vanuit zijn eigen persoonlijk verhaal heeft professor Swinnen heel wat mensen bereikt en kankeronderzoek onder de aandacht gebracht. Via een innovatieve aanpak zorgt hij voor laagdrempelige en brede communicatie.“

Johan Swinnen is optimistisch: ‘Ooit wordt kanker een chronische ziekte waaraan je niet meer doodgaat’. Maar eer het zover is, moeten we nog een lange tocht gaan.’

De vele lofbetuigingen en felicitaties, die vandaag naar aanleiding hiervan op zijn facebookpagina verschenen wuift Johan op de voor hem gekende wijze minzaam weg. “Net zoals Post voor Compostela niet ‘mijn’ tocht was, is dit ook niet ‘mijn’ prijs, maar komt die aan velen toe: een fantastisch team met Griet, Chris, Ivana en vele anderen, iedereen die Post voor Compostela ‘meegemaakt’ heeft en mee uitgedragen heeft, iedereen die mee lezingen organiseert en ernaar toe komt overal in het land, iedereen die meegewerkt heeft aan het boek of die het leest, kortom iedereen die begaan is met de strijd tegen kanker. Deze prijs komt jullie toe!“

Chapeau voor deze grote meneer!